ผืนป่าเขาใหญ่

ผืนป่าเขาใหญ่มีเรื่องเล่ามากมายหลากหลายเรื่อง หลายคนอาจรู้จักเขาใหญ่ในฐานะแหล่งท่องเที่ยวที่เปรียบเสมือนห้องเรียนทางธรรมชาติขนาดใหญ่ ทว่าแท้จริงแล้วเขาใหญ่มีอดีตอันลึกลับที่ผู้คนต่างยุคสมัยเล่าขานกันเนิ่นนานจวบจนปัจจุบัน

ผืนป่าดงดิบอันกว้างใหญ่ที่ทอดตัวขวางกั้นระหว่างที่ราบสูงแผ่นดินอีสานกับพื้นที่ราบลุ่มภาคกลาง หรือที่รู้จักกันในนาม“ดงพญาไฟ”หรือ“ดงพญาเย็น” ตำนานเล่าขานต่อเนื่องเกี่ยวกับสภาพป่าอันดิบชื้น สัตว์ป่าดุร้าย ไข้ป่า และความเชื่อต่างๆ สร้างภาพลักษณ์ที่น่ากลัวของป่าในความคิดของผู้คนที่รอนแรมเดินทางผ่านไปมา จนกระทั่งปี พ.ศ.2502 ฯพณฯจอมพลสฤษดิ์ ธนะรัชต์ นายกรัฐมนตรีฯ ได้เดินทางไปตรวจราชการทางภาคตะวันออกเฉียงเหนือ และเล็งเห็นถึงความสำคัญที่จะคุ้มครองรักษาธรรมชาติและสิ่งแวดล้อม โดยเฉพาะทรัพยากรป่าไม้ จึงได้ประกาศให้บริเวณพื้นที่ป่าเขาใหญ่เป็นอุทยานแห่งชาติแห่งแรกของประเทศ มีพื้นที่ครอบคลุมอยู่ในเขต 4 จังหวัด(อย่างที่กล่าวไปแล้ว) ภายหลังได้มีการประกาศจัดตั้งอุทยานฯทับลานและอุทยานฯปางสีดาในพื้นที่ป่าต่อเนื่องกัน รวมกันแล้วเป็นผืนป่าอุทยานแห่งชาติผืนใหญ่ที่สุดของประเทศไทย ต่อมาในการประชุมอุทยานแห่งชาติของโลกเมื่อปี พ.ศ.2515 ณ ประเทศสหรัฐอเมริกา เขาใหญ่ได้รับการยกย่องให้เป็น 1 ใน 5 อุทยานแห่งชาติที่มีการจัดการดีเยี่ยม และได้รับการประกาศเป็น“มรดกโลกทางธรรมชาติ”ในเวลาต่อมา ซึ่งนับเป็นอีกหนึ่งความภูมิใจของชาติจวบจนปัจจุบันอุทยานฯเขาใหญ่ มีพื้นที่ 2,168 ตร.กม. ประกอบด้วยทุ่งหญ้ากว้างสลับกับป่าไม้ที่อุดมสมบูรณ์ ทางด้านตะวันออกของอุทยานฯปกคลุมไปด้วยป่าดิบเขาและป่าดิบชื้น ด้านทิศตะวันตกเฉียงเหนือเป็นป่าเบญจพรรณ ส่วนป่าดิบแล้งขึ้นอยู่ในพื้นที่ราบแถบ จ.นครราชสีมา และ จ.ปราจีนบุรี อันเป็นพื้นที่ซึ่งเคยทำเกษตรกรรมมาก่อน ปัจจุบันนี้มีสภาพเป็นป่าทุ่งหญ้า สำหรับป่าเต็งรังพบเพียงเล็กน้อยองค์ประกอบสำคัญยิ่งของระบบนิเวศเขาใหญ่ คือ “สัตว์ป่า” ซึ่งเป็นปัจจัยทำให้เกิดความเปลี่ยนแปลงของพัฒนาการที่ไม่สิ้นสุด จากการสำรวจของนักวิจัยและเจ้าหน้าที่ของอุทยานฯเขาใหญ่ เบื้องต้นพบว่ามีสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมอยู่หลายประเภท ได้แก่ สัตว์กินเนื้อ 16 ชนิด ช้าง 1 ชนิด สัตว์กีบ 7 ชนิด สัตว์กินแมลง 3 ชนิด สัตว์จำพวกลิง 5 ชนิด กระต่าย 1 ชนิด สัตว์จำพวกใช้ฟันแทะ 6 ชนิด ค้างคาวไม่น้อยกว่า 25 ชนิด นกไม่น้อยกว่า 293 ชนิด รวมทั้งสัตว์เลื้อยคลานและสัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำประมาณ 70 ชนิดผืนป่าในเขตอุทยานฯเขาใหญ่เป็นแหล่งต้นน้ำลำธารที่สำคัญหลายสาย เช่น เป็นต้นธารของแม่น้ำนครนายกและแม่น้ำปราจีนบุรีที่ไหลไปรวมกันเป็นแม่น้ำบางปะกง , ลำตะคองที่ไหลหล่อเลี้ยงผู้คนใน จ.นครราชสีมา และต้นน้ำของแม่น้ำมูล อันเป็นลำน้ำที่เป็นเสมือนเส้นเลือดใหญ่ของผู้คนในภาคอีสานตอนล่าง โดยไหลเลาะเลียบไปทางทิศตะวันออกลงสู่แม่น้ำโขงที่ อ.โขงเจียม จ.อุบลราชธานี